969: دوق.

باكلوند، القسم الغربي، داخل فيلا عائلة أودورا.

إملين وايت، الذي تم استدعاؤه، خلع قبعته ومعطفه ودخل غرفة النشاط للانتظار.

في هذه الغرفة، كان هناك عدد قليل من السانغوين الآخرين الذين تم استدعاؤهم بالاسم لمقابلة الشخصية المهمة. بعد مسح المنطقة، اختار إملين مكانًا للجلوس، بجوار رجل ذو أنف مرتفع جدًا لدرجة أنه بدا مشوهًا تقريبًا.

كان على وجهه الحاد شعر بني وعيون حمراء. كان يحمل في يده قصة مصورة يقرأه بلا هدف.

لم يكن سوى السانغوين الذي زود إملين بالمعلومات حول القلعة القديمة المهجورة في غابة ديلاير. كان اسمه إرنيس بويار، فيسكونت.

خطط إملين لزيارة هذا الفيسكونت في اليومين المقبلين، لكنه لم يتوقع أبدًا أن يصطدم به هنا. بعد بعض الدراسة المتأنية، قال في تأمل، “سيادتك، أود أن أعرف من أين حصلت على المعلومات المتعلقة بالقلعة القديمة المهجورة في غابة ديلاير.”

“لماذا؟ هل قال عميلك أنه لم يكن هناك أي أرواح قديمة؟” أبعد إرنيس بويار نظرته بعيدًا عن قصته المصورة وألقى على إملين نظرة.

“لا، على الإطلاق”. لم يقدم إملين تفسيرا بينما أكد بعناد على سؤاله مرة أخرى. “أنا فضولي جدًا بشأن المصدر. لا تبدو بتلك البساطة.”

أنهى إرنيس بويار قصته المصورة وأومأ برأسه قليلاً.

“هذا ليس سرًا. علمت به من اللورد نيبس. لأكون صريحًا، لم أسمع عن ذلك من قبل. أجد صعوبة في تخيل وجود مثل تلك القلعة القديمة في غابة ديلاير.”

‘اللورد نيبس…’ كان لدى إملين غريزيًا بعض الأفكار التي ظهرت فيه.

‘إنه اختبار آخر…’

لكن أليس هذا الاختبار بالغ الخطورة؟ حتى أنه احتاج إلى السيد الأحمق لحله…’ عبس إملين قليلاً بينما تذكر التفاصيل التي كان قد فكر فيها سابقًا. سأل، “سيادتك، إذن لماذا لم تستكشف تلك القلعة القديمة؟ أتذكر أنك عالم آثار. وأثناء هذه العملية، كنت ستتمكن من الحصول على مكونات التجاوز المقابلة لروح قديم.”

“أخبرني اللورد نيبس أن المكان خطير للغاية. لا ينبغي لأحد الاقتراب منه إلا إذا كانوا على مستوى الإيرل.”

“…” فتح فم إملين بينما سقط تعبيره في حالة ذهول.

ثم كبح غضبه وسأل بصوت مكبوت: “إذن لماذا لم تحذرني؟”

ضحك إرنيس.

“أليس هذا واضحًا؟”

“كيف يمكن أن يظل موقع به كائنات تجاوز موجودًا، وهو موقع معروف لنا السانغوين، إن لم يكن لأسباب خاصة؟”

وقع إملين في حالة ذهول بينما أضاف إرنيس، “التفكير الطبيعي يجب أن يكون على هذا النحو: قد توجد أرواح قديمة في مكان ما في غابة ديلاير. لقد واجهها الناس من قبل، لكنهم لم يتمكنوا من العثور على أصولها.”

“وهذا يعني أن العثور على هذه الأرواح القديمة أمر صعب للغاية ومزعج. تكلفة الوقت تتجاوز قيمتها، مما سمح لهم بالعيش حتى يومنا هذا.”

“اعتقدت أنه كان من السهل اكتشاف المشكلة في هذا المنطق. وبالمثل بالنسبة لعميلك. إذا اختار التحرك، فلا بد أن يكون قد امتلك الثقة المقابلة.”

في تلك اللحظة، شعر إملين أنه قد كان للفيسكونت إرنيس الكثير من المنطق، وبالكاد أمكنه دحضه. لقد ظن أن السبب قد كان أنه والأنسة الساحر كانا حمقى للغاية، مما أدى إلى سقوطهما مباشرةً في خطر. لم يكن له علاقة به.

في اللحظة التالية، شعر إملين بالحرج والإحباط، مليئ بالغضب تجاه نفسها.

أخيرًا، اكتشف إملين مشكلة أخرى:

‘بغض النظر عما إذا كانت المعلومات تكشف عن أي خطر أم لا، كان يجب على إرنيس بويار أن يخبرني بهذه النقطة بوضوح لأنه اكتشف مستوى الخطر ومصدر الخطر وكيف يتجلى الخطر. ذو أهمية كبيرة في الاستكشاف اللاحق، وهو شيئ لا يمكن تفويته’

‘لقد فعل ذلك عن قصد!’ توصل إملين إلى استنتاج نهائي بينما ضاقت عيناه القرمزية. لقد رفع ذقنه وقال، “في الواقع. من السهل معرفة ذلك، لكن لدي فضول أكثر بشأن الخطر الكامن في تلك القلعة القديمة المهجورة.”

التقط إرنيس الشاي الأسود الذي يشبه لون الدم تقريبًا ورشفه.

“لست متأكدًا أيضًا. اللورد نيبس لم يذكر شيئًا”.

غرق تعبير إملين. تمامًا عندما كان على وشك الإدلاء بملاحظة ساخرة، رأى أودورا كوزمي يدخل فجأة غرفة النشاط وينظر إليه.

“إملين، حان وقت الاجتماع”.

“حسنا.” كبح إملين مشاعره ضغط النصف السفلي من سترته، ووقف على عجل.

تبعه أسفل الدرج تحت الأرض، لم يستطع أخيرًا إلا أن يسأل بهدوء، “أيها البارون كوزمي، بمن سألتقي حقا؟ كيف يمكنني *مخاطبه*؟ “

كوزمي، الذي بدا وكأنه رجل في منتصف العمر، لم يخفي الحقيقة. لقد أجاب باحترام عميق “الدوق أولمر”.

‘الدوق أولمر…’ قام إملين بشكل لا شعوري بتقويم ظهره وألقى بنظرته على المصابيح الموجودة على الحائط. لقد بدا وكأنه كان يستخدم انعكاس السطح المعدني للتحقق من مظهره.

لقد *كان* واحدًا من الدوقات الثلاثة الذين حملوا السانغوين، قوة قديمة كان موجود من قبل الكارثة. كان لقبه “القمر المستدير” بعمر تجاوز ثلاثة آلاف سنة. لقد كان ذات مرة قد تبع خلف السلف ليليث!

بدون شك، لقد كان هذا مرادفًا لتاريخ ومجد السانغوين!

بعد اجتياز العديد من الأبواب السرية، وصل إملين و كوزمي داخل قاعة رمادية معدنية.

كانت الأرض والجدران مليئة بالعشب الأخضر والزهور والحبوب. كانت الحشرات تزحف بين النباتات، مما جعل إملين يشعر كما لو أنه غادر المدينة ووصل إلى مكان ريفي. شعر بأن الحياة تزدهر من حوله.

لم يبدو مثل هذا المشهد غريباً للغاية، ولكن عند الفحص الدقيق، كان هناك العديد من النقاط الغريبة.

كان للعشب شقوق تشبه الفم مع ألياف تتطاير منها لالتقاط الحشرات. استخدمت الأزهار أوراقها كأيدي لحصاد حبوب اللقاح لأنفسهم. كانت الحبوب ثقيلة، تبعث أحيانًا نحيب من الداخل. كان هناك عدد لا يحصى من الحشرات غير العادية. كان لبعضهم رؤوس ثعابين، والبعض الآخر طيور.

كانت هذه الأشياء تزداد كلما اقتربت من منتصف القاعة. كان يحيط بالمنطقة قبر مليء بالأرواح الغزيرة.

واجه كوزمي القبر وانحنى بوقار.

“سعادتك، املين وايت هنا.”

“مساء الخير، سعادتك.” لم يلبس لأملين نظرته المتغطرسة المعتادة وكان، في الواقع، منفعلا بعض الشيء.

969: دوق.

داخل القبر، ضحك صوت خافت لم يخون سن صاحبه.

“سانغوين شاب مذهل جدا.”

“كوزمي، يمكنك المغادرة الآن.”

“نعم، سعادتك.” انحنى كوزمي ردا على ذلك وغادر القاعة المعدنية الرمادية التي كانت مليئة بالانتعاش.

وقف إملين هناك، يستمع إلى الصوت الناعم من القبر.

“في الصباح، أبلغني نيبس أنك حصلت على خاصية تجاوز مصاص دماء اصطناعي تتوافق مع فيسكونت؟”

“نعم، لكنها فاسدة وتتطلب التطهير”. لم يذكر إملين الحاجة إلى إزالة الفساد العقلي في خاصية التجاوز، لأنه ظن أنها كانت مسألة تافهة بالنسبة للسانغوين. على الأقل، كان البارون كوزمي قد أكد سابقًا أن ذلك ممكن.

اعترف أولمر بإيجاز.

“جيد جدًا. سأقوم شخصيًا بتنقية هذه الخاصية.”

صمت قبل أن يقول: “بالرغم من أن السانغوين يتمتعون بحياة طويلة إلا أننا سننضج ونكبر. ستكون هناك مواليد ووفيات جديدة. وبغض النظر عن ذلك، فإن رعاية الأعضاء الصغار هي ضرورة لأي عرق. أما بالنسبة للموهبة المتميزة، القدرات الرائعة التي أظهرتها مؤخرًا، لقد جعلتك هدفًا نوليه أهمية كبيرة. لذلك، جئت شخصياً لمقابلتك لأعطيك بعض الاختبارات لتسريع نموك.”

‘موهبة ممتازة وقدرات رائعة…’ رفع إملين ذقنه أعلى قليلاً مرة أخرى.

ثم تنهد داخليا.

‘تماما، إنه كما قرر السيد الرجل المعلق تماما، سيكون هناك اختبار ومهمة، بالإضافة إلى المقابلة…’

وسط عواطفه المتدفقة، رد إملين بوقار، “أنا مستعد دائمًا”.

“ليس سيئًا،” بدا صوت أولمر الناعم من القبر. “مهمتك التالية هي العثور على الأعضاء الرئيسيين لمدرسة روز للفكر المختبئين في باكلوند. هناك القليل جدًا من الأدلة عنهم، وستتطلب منك العديد من المواقف إجراء التحقيقان بنفسك.”

‘مدرسة روز الفكر؟ لديهم ضغينة معنا نحن السانغوين؟ يبدو أنهم أخذوا بعض مؤمني القمر البدائي؟’ عرف إملين في الواقع الكثير عن مدرسة روز للفكر عبر نادي التاروت، لكنه أخفى هذا عن عمد دون عرضه.

“ماعدا عن أخذ المؤمنين بالقمر البدائي، لديهم في حوزتهم واحدة من التحف الأثرية المقدسة لنا نحن السانغوين. لقد تركتها السلف. نحن بحاجة إلى استعادته.” كان هناك رسمية في صوت أولمر.

‘تركتها السلف… تحفة أثرية مقدسة للسانغوين…’ لم يتردد إملين في القول، “سعادتك، سأعمل بجد للعثور على الأعضاء الرئيسيين لمدرسة روز للفكر في باكلوند.”

أصبح صوت أولمر دافئا.

“جيد جدًا. احصل على بعض المعلومات من كوزمي في فترة وجيزة وابحث عن نقطة حاسمة.”

كان إملين بالفعل حريصًا على القيام بذلك، لكنه لا زال قد أمسك نفسه، وسأل في تفكير، “سعادتك، هل تعرف عن القلعة القديمة المهجورة في غابة ديلاير؟”

قال أولمر من داخل القبر: “هل ترغب في التوجه إلى هناك؟ إنها خطيرة للغاية”.

لم يشرح إملين بينما سأل مباشرة، “أي نوع من الخطر؟”

ضحك أولمر.

“قد تكون تلك القلعة القديمة أقدم مني، بل أقدم من غابة ديلاير.”

“لا أعرف من قام ببنائها. أعرف فقط أنه هناك شيئ مختوم تحت الأرض، ويخفي سرًا هائلاً.”

“أي مخلوق يقترب منها سيكون في خطر أن يتم تلويثه بالقوة الداخلية. تخيلنا ذات مرة أن لها علاقة بالهاوية، لكن شيطان عانى من الفساد بعد أن أُلقي به في القلعة القديمة أيضًا، وأصلح مجنونا وفوضويا من سلوكه البارد والقاسي “.

‘إذن لماذا لم تحاولوا فتح الختم لمعرفة الموقف؟’ تمتمت إملين داخليا لكنه لم يقل كلمة واحدة.

لم يتكلم أولمر أكثر من ذلك حيث *أنهى* المحادثة وطرد إملين.

في المساء، غطت السحب الداكنة باكلوند حيث بدأ رذاذ يتساقط.

ارتدى إملين وايت قبعة وسار تحت شرفة محمية، وعيناه القرمزيتان مقيدتان على الفيسكونت إرنيس بويار الذي كان يتصفح بعض متاجر التحف.

كان منزعجًا من أن إرنيس قد أعطاه معلومات غير كاملة، لذلك قام بتتبعه دون وعي بعد مغادرة فيلا أودورا.

لكن بعد فترة شعر بالضياع. لم يكتشف كيفية التعامل مع إرنيس أو مدى صعوبة الدرس الذي يجب أن يعلمه إياه.